Скуп брда смештених у средишту долине Оахаке заклонио је један од најстаријих градова америчког континента: Монте Албан, главни град запотечке културе и најважније политичко и економско средиште регије у предшпанско доба.
Изградња првих јавних и верских зграда, праћена другим радовима, попут дворишта, тргова, бедема, палата и гробница започела је око 500. пне., Иако се успон Монте Албана догодио између 300. и 600. године нове ере. када је град доживео важан развој у свим областима; Пример за то била је церемонијална архитектура, која се састојала од великих степенастих темеља, на врху храмова подигнутих у част божанстава пољопривреде, плодности, ватре и воде. У цивилној архитектури запажене су луксузне куће типа палате, административно седиште племића и владара; испод дворишта ових ограде изграђене су камене гробнице за вечни починак њихових становника.
Остатак становништва био је концентрисан на периферији јавних простора. Куће су се састојале од једноставних конструкција са каменим темељима и зидовима од ћерпича. Унутар града је могуће да су основане различите четврти, према врсти занимања његових становника, попут грнчара, лапидарија, ткаља, трговаца итд. Процењује се да је до тада град заузимао површину од 20 км2, а становништво је достигло густину од 40.000 становника.
Све указује на то да је Монте Албан постигао своје ширење војним освајањем, хватањем супарничких владара и плаћањем харача од потчињених народа. Међу производима прикупљеним као порез и другима који су више добијени разменом биле су разне намирнице, попут кукуруза, пасуља, тиквице, авокада, чилија и какаоа.
У периоду цветања, културни изрази показују разноликост производних и занатских активности. У Монте Албану земљани посуђе је произведено за свакодневну употребу: тањири, лонци, чаше и зделе и камени инструменти попут ножева, врхова копља и оштрица од опсидијана и кремена.
Јасно је да је постојао одређени контраст између домаћег живота већине становништва и живота оних мањинских група мудраца, свештеника и исцелитеља, који су концентрисали знање, тумачили календар, предвиђали небеске појаве и лечили болеснике. Под његовим руководством грађени су споменици, храмови и стеле, који су такође режирали свечаности и служили као посредници између људи и божанстава.
Око 700 н. почео је пропадање града; обимни грађевински радови су престали, док је уследило значајно смањење становништва; многа стамбена подручја су напуштена; још су друге биле зазидане да спрече улазак инвазивних војски. Могуће је да је до пропадања града дошло због исцрпљивања природних ресурса или, можда, борбе унутрашњих група за власт. Одређени подаци сугеришу свргавање вођа од стране фаворизованих друштвених класа с обзиром на евидентни степен неједнакости која је превладала и недостатак могућности приступа потрошачким добрима.
Град Запотец остао је ненасељен неколико векова, али око 1200. године нове ере, или можда век раније, Миктеци, који су долазили са северних планина, почели су да сахрањују своје мртве у гробницама Монте Албана; Миктеци су са собом донели нове традиције које се могу видети у архитектонским стиловима; Такође су радили на металургији, правили обојене књиге типа кодекс и уводили разне сировине и различите технике за израду комада керамике, шкољки, алабастера и костију.
Најочигледнији пример ових културних промена представља изузетно благо, јасне производње Миктеца, које је пронађено у гробници 7, откривеној 1932. Међутим, метропола насељена на врху планине никада неће повратити свој сјај, остајући као нијеми сведок величине предака који су насељавали ове земље.
