За древне досељенике камелеони су имали лековита својства јер су представљали дух старијих особа.
Када бисмо могли да ставимо испред себе све врсте гуштера, којих је неколико стотина, било би врло лако раздвојити 13 врста камелеона између свих њих. Карактеристике рода Пхриносома, што значи „тело крастаче“, представљају низ бодљи у облику рогова на затиљку - попут својеврсне круне -, буцмасто и донекле спљоштено тело, кратак реп и понекад са издужене љуске на бочном делу тела. Неки људи сматрају да овај род подсећа на минијатурног диносауруса.
Иако ови гуштери имају способност трчања, они се не крећу онолико колико би неко могао помислити и лако их је ухватити руком. Већ у нашем поседу, животиње су послушне и не очајнички се боре да се ослободе, нити гризу, једноставно остају угодне на длану. У земљи ови примерци добијају заједничко име „камелеони“ и настањују се од југа Чиапаса до границе са Сједињеним Државама Северне Америке. Седам ових врста је дистрибуирано у САД-у, а једна досеже северни део те земље и јужну Канаду. Током свог распрострањења ове животиње живе у сувим областима, пустињама, полупустињским областима и сувим планинским пределима.
Уобичајена имена могу се лако злоупотребити, па чак и збунити једну животињу за другу; То је случај са термином „камелеон“, јер се налази само у Африци, јужној Европи и на Блиском Истоку. Овде се употреба „камелеона“ примењује на групу гуштера породице Цхамаелеонтидае, који могу да промене своју боју са невероватном лакоћом за неколико секунди. С друге стране, мексички „камелеони“ не праве никакве драматичне промене у боји. Други пример је уобичајено име које добијају у суседној земљи на северу: напаљене крастаче, или „рогате крастаче“, али то није крастача већ гмизавац. Камелеони су додељени породици гуштера научно названој Пхриносоматидае, која укључује и друге врсте које насељавају иста подручја.
Као што је већини нас добро познато, гуштери уопште једу инсекте. Камелеони, са своје стране, имају донекле посебну исхрану, пошто једу мраве, чак и врсте које гризу и пецкају; једу их стотине истовремено, често седећи, готово непокретни у углу или на путу отварања подземног мравињака; мраве хватају брзо ширећи свој лепљиви језик. Ово је уобичајена карактеристика америчких камелеона и старих света. Неке врсте једу и инсекте и колеоптеране, мада мрави представљају готово неисцрпан извор хране у пустињи. Постоји одређени ризик у његовој конзумацији, јер постоји врста нематода која паразитира на камелеонима, живи у њиховом стомаку и може гутати од једног гуштера до гутања мрава, који су секундарни домаћин. У гуштерима често постоји велики број паразита безопасних за човека или било којег другог сисара.
На другој страни земаљске кугле налази се гуштер који једе мраве, врло сличан камелеону. То је „рогати демон“ Аустралије, који се дистрибуира широм континента; попут северноамеричке врсте, покривен је љускама, модификованим у облику бодљи, прилично је спор и има врло криптичну боју, али није у потпуности повезан, али је његова сличност резултат конвергентне еволуције. Овај аустралијски рогати демон из рода Молоцх и амерички камелеони деле једно заједничко: обојица користе кожу за хватање кишнице. Замислимо да смо гуштер који месецима нема воде. Тада једног дана падне лагана киша, али недостајући уређаји за сакупљање кишнице, бићемо присиљени да гледамо како капљице воде падају на песак, а да не можемо да навлажимо усне. Камелеони су решили овај проблем: на почетку кише проширују своја тела како би ухватили капљице воде, јер је њихова кожа прекривена системом малих капиларних канала који се протежу од рубова свих вага. Физичка сила капиларног дејства задржава воду и помера је према ивицама вилица, одакле се уноси.
Климатски услови пустиња инспирисали су многе еволутивне иновације које гарантују опстанак ових врста, посебно у Мексику, где више од 45% њене територије представља ове услове.
За малог, спорог гуштера предатори који су у ваздуху, они који пужу или они који једноставно траже свој следећи оброк могу бити фатални. Несумњиво најбоља одбрана коју камелеон има је његова невероватна тајновита обојеност и обрасци понашања, који су ојачани ставом савршене непокретности када им се прети. Ако шетамо планинама, никада их не видимо док се не крећу. Тако налете на неку густиш и успоставе своју криптичност, након чега их морамо поново визуализирати, што може бити изненађујуће тешко.
Међутим, предатори их проналазе и понекад успевају да их убију и потроше. Овај догађај зависи од вештине ловаца и величине и спретности камелеона. Неки препознати грабежљивци су: јастребови, вране, крвници, тркачи путева, штенад, звечке звечке, вриштачи, мишеви скакаваца, којоти и лисице. Змија која прогута камелеона ризикује да умре, јер ако је камелеон веома велик, може роговима да пробуши грло. Само ће врло гладне змије преузети овај ризик. Тркачи могу прогутати сав плен, мада могу и да претрпе неке перфорације. Да би се одбранили од потенцијалног предатора, камелеони ће спљоштити леђа на земљи, лагано подижући једну страну, и на тај начин формирати бодљикави равни штит, који могу померити ка предаторској страни која напада. То не функционише увек, али ако успе да убеди предатора да је превелик и сувише бодљив да би га се прогутало, камелеон ће успети да преживи овај сусрет.
Неки предатори захтевају више специјализовану одбрану. Ако одређени којот или лисица, или сисар сличне величине, успе да ухвати камелеона, могу да се играју с њим неколико минута пре него што га чељусти ухвате за главу, како би задао последњи ударац. У том тренутку предатор може добити право изненађење због којег ће застати и испустити гуштера из уста. То је због одбојног укуса камелеона. Овај непријатан укус не производи гризење вашег меса, већ крв коју су испуцали сузни канали који се налазе на ивицама капака. Крв гуштера снажно се избацује директно у уста предатора. Иако је гуштер протратио драгоцен ресурс, спасио му је живот. Неке хемије камелеона чине његову крв непријатном предаторима. Они ће заузврат сигурно научити из овог искуства и никада више неће ловити другог камелеона.
Камелеони понекад могу избацити крв из очију када се подигну, овде смо искусили ову сензацију. Пре-хиспано становништво је савршено знало за ову тактику преживљавања, а постоје легенде о „камелеону који плаче крвљу“. Археолози су пронашли њихове керамичке приказе од југозападне обале Колиме до северозапада пустиње Цхихуахуан. Камелеони су увек заинтригирали људску популацију у тим регионима.
Током читаве митологије дотични гуштери били су део културног и биолошког пејзажа Мексика и Сједињених Држава. Понегде се верује да имају лековита својства, да представљају дух старијих особа или да се помоћу њих може елиминисати или искоренити нека зла чаролија. Можемо чак рећи да су неки амерички домороци знали да неке врсте не носе јаја. Ова врста „живородних“ камелеона сматрана је помоћним елементом порођаја.
Као саставни део високо специјализованог екосистема, камелеони су у проблемима у многим областима. Изгубили су станиште услед људских активности и све веће популације. Узроци њиховог нестанка нису баш најјаснији. На пример, рогата крастача или тексашки камелеон практично је изумро у многим деловима Тексаса, а камоли у државама Коавила, Нови Леон и Тамаулипас, вероватно због случајног увођења егзотичног мрава од човека. Ови агресивни мрави, заједничког назива „црвени ватрени мрав“ и научног имена Соленопсис инвицта, деценијама су се ширили овим регионом. Други узроци који су такође смањили популацију камелеона су илегално сакупљање и њихова медицинска употреба.
Камелеони су гадни кућни љубимци због својих потреба за храном и сунчевом светлошћу и не преживе дуго у заточеништву; с друге стране, људским здравственим проблемима несумњиво боље служи модерна медицина него сушење или изгладњивање ових гмизаваца. У Мексику је потребна велика посвећеност проучавању природне историје ових гуштера да би се знала њихова распрострањеност и обиље врста, тако да се препознају угрожене или угрожене врсте. Континуирано уништавање њиховог станишта свакако представља препреку њиховом опстанку. На пример, врста Пхриносома дитмарси позната је само са три локације у Сонори, а Пхриносома церроенсе се налази само на острву Цедрос, у Јужној Доњој Калифорнији. Други су можда у сличној или несигурнијој ситуацији, али ми то никада нећемо сазнати.
Географски положај може бити од велике вредности за идентификацију врста у Мексику.
Од тринаест врста камелеона који постоје у Мексику, пет су ендеми П. асио, П. брацонниери, П. церроенсе, П. дитмарси и П. таурус.
Ми Мексиканци не смемо заборавити да су природни ресурси, посебно фауна, имали огромну вредност за наше претке, јер су се многе врсте сматрале симболима обожавања и поштовања, сетимо се Куетзалцоатла, пернате змије. Конкретно, народи попут Анасазија, Моголона, Хохокама и Халчијуита оставили су иза себе многе слике и занате који су симболизовали камелеоне.
Извор: Непознати Мексико бр. 271 / септембар 1999
